Начало русской Астрахани

В лето 1558 г., в царствование на Руси Великого князя Ивана Васильевича, прозванного Грозным, на высоком берегу Волги, неподалеку от впадения ее в Каспий, русские служилые люди поставили крепость Астрахань, что свидетельствует об окончательном закреплении за Московией устья Волги.

Дружеские отношения царя Московии Ивана Васильевича с князем ногайским Измаилом продолжались в последующие годы, поскольку ногаи беспрепятственно кочевали в низовьях Волги. В 1562 г. князь Измаил пишет царю: «Прежде братство и дружба к нам была; прежде ты нам говорил, что если возьмешь Казань, то нам ее отдашь; ты Казань взял, а нам ее не отдал. Потом Астрахань взял, хотел и ее также нам отдать и не отдал. Волга пала в море 66-ю устьями, и этими реками всеми ты владеешь; бью челом, дай мне одну из них Бузан! Станут говорить: у друга своего белого царя одной реки не мог выпросить». Царь Московии отвечал: «Того слова не бывало, что будто мы хотели Астрахань отдать. А о Бузане мы сыскивали и нашли, что исстари то Бузан был рубеж Астраханский, и ты б велел людям своим кочевать по своей стороне Бузана, а за Бузан не переходить».

Обстоятельства утверждения Московии в низовье Волги описаны в рукописи, составленной ключарем Астраханского кафедрального собора Кириллом Васильевым в конце XVIII столетия; впервые рукопись была издана в Астрахани в 1887 г. Автор рукописи пользовался различными источниками и, главным образом, делами Соборного и Консисторного архивов, где хранились записи и письма первой четверти XVII столетия, на что есть указание в самой летописи. Ключаревская летопись в Астрахани долгое время была одним из авторитетных источников по истории строительства русской Астрахани.

По усмирению Астраханских татар воевода П.С. Обольянский посылает к царю Ивану Васильевичу одного из первых своих воинов с известием: «...Астраханское царство усмирено от татар и что на старом месте г. Астрахани поставлены убийственные орудия для страха всех орд... Засим просим возобновить город на избранном им бугре и прислать бы человека святого монаха, чтобы учил добру и в крещеную веру загонял, как разум достанет. А как городу быть, я начертил, где мы живем все здорово: на первый раз леса не надо, а рубить подле бугра, его тут есть очень много, пожалуй царь Государь поскорее отпусти свое повеление...».

Крепость Астрахань поставлена была на левом берегу Волги, на одном из самых крупных бугров - Заячьем или Долгом. Заячий бугор был выгодно огражден с северо-запада Волгой, с северо-востока рекой Кутум, с юга - линией заболоченных ильменей и соляных озер.

Амвросий Контарини, путешествовавший по восточным странам и Московии в 1473 г., видел еще деревянную крепость старой Астрахани на правом берегу Волги, о чем и написал следующее: «Самый город, лежащий на берегу Волги, не очень обширен и окружен низкой стеной; дома же в нем, почти все мазанные, хотя кое-где видны еще свежие остатки больших зданий, разрушенных вероятно в недавнее время».

В следующем столетии в низовьях Волги побывал Антоний Дженкинсон. «14 июля (1558 г.), пройдя древнюю крепость, где была старая Астрахань с правой стороны, мы приехали в новую Астрахань... город Астрахань расположен на острове, на высоком берегу, внутри города кремль, обнесенный деревянною и земляною стеною некрасивою и непрочною, строения и дома в городе (за исключением помещений главных начальников и некоторых дворян) очень низки и просты. Остров очень не плодороден, без лесу и пастбищ, земля не родит хлеба...».

Русский царь придавал Астрахани большое значение и посылал ежегодно людей, припасы и строительный лес на постройку кремля. В Астрахань съезжались купцы из многих местностей; торговля велась различными товарами - русские привозили красные кожи, бараньи шкуры, деревянную посуду, уздечки, седла, ножи, хлеб, свинину; татары - товары, выделанные из хлопка, шерсти и шелка, из Персии, из Шемахи - шелковые нитки, краски, пестрые шелка для поясов, кольчуги, луки, мечи, грецкие орехи.

Неоднократно Турция, Крым, кочевники с Яика подходили к Астрахани. Существование русской крепости в Низовье Волги закрепило южные границы России, однако долгое время Астрахань подвергалась опасности разорения соседями. В 1569 г. турецкая армия безуспешно осаждала крепость. Погранично-транзитное положение города делало необходимым укрепление крепости каменными сооружениями.