Астраханская губерния была довольно обширным регионом и представляла собой определенное единство как с исторической, так и с физико-географической точек зрения.

XIX век привнес новые изменения в административно-территориальное деление. Они касались, в основном, уточнения границ губернии. Указом от 15 ноября 1802 г. Астраханская губерния была разделена на Астраханскую и Кавказскую.

Во главе Астраханской губернии был поставлен астраханский гражданский губернатор. В то время Астраханская губерния подчинялась также военному начальнику Кавказского края и Грузии. Но окончательно отделение Астраханской губернии от Кавказа было закреплено указом от 6 января 1832 г. Во главе губернии наряду с гражданским был поставлен и военный губернатор.

С отделением от Кавказской губернии Астраханская губерния вплоть до середины XIX в. оставалась в составе четырех уездов: Астраханского, Енотаевского, Красноярского и Черноярского. В 1850 г. Царевский уезд, образованный в 1835 г., вошел в состав Астраханской губернии. Кроме того, в губернии насчитывалось шесть калмыцких улусов, которые по своему управлению приравнивались к уездам.

Астраханская губерния по размерам территории была в числе наиболее обширнейших в Европейской России: к 1861 г. ее площадь превышала 19 млн. десятин.4 Она занимала Прикаспийскую низменность. Окраинный характер местности, долгое время мало заселенной и слабо освоенной в хозяйственном отношении, придавал ей черты общности.

Отдаленность от центра, частые столкновения с кочевниками являлись причиной малой заселенности края.

Усиленное заселение края начинается в последней трети XVIII в. Беглые крепостные и крестьяне - переселенцы положили начало хозяйственному освоению территории. А создание в крае военных опорных пунктов обеспечило условия для появления дворянского землевладения. Активное заселение края в конце XVIII-начале XIX вв. находится в неразрывной связи с начинавшимся разложением феодально-крепостнического строя в России.

Правительство попыталось направить освоение низовьев Волги на крепостнических принципах путем насаждения здесь помещичьего землевладения и переселения крепостных. Однако эта политика по-терпела неудачу. Достаточно сказать, что хотя крепостное население и достигло к 1861 г. 6 тыс. человек мужского пола, но по отношению к общей численности населения губернии составляло чуть более 2%.

Обнаружило свою полную несостоятельность в деле развития производительных сил края помещичье хозяйство с его малопроизводительным, по сравнению с наемным, крепостным трудом (как это было, например, в рыболовстве).

К началу XIX в. на приобретенных помещиками землях появилось около 20 поселений с общим числом жителей 2294 человека. Но более половины дворянских латифундий к началу XIX в. оставалось, несмотря на указ Сената о заселении, незаселенными.

Астраханские помещики становились не только владельцами земли, но и владельцами рыбных угодий, т.е. рыбопромышленниками.

Основную роль в экономическом освоении края сыграли народные переселения, и, в первую очередь, беглые крепостные крестьяне, составившие ядро народонаселения Астраханской губернии. По неполным данным, только в начале XIX века здесь проживало более 20 тыс. беглых крестьян. Однако наличие многочисленного беглого крестьянства еще не означало признания его прав. Они признавались постепенно, как легальными, так и полулегальными формами.

Крайне медленно происходило организованное переселение государственных крестьян. В 1806 г. было переселено 254 чел. мужского пола, в 1809 г. - 131, в 1810 г. - 335, в 1812 г. - 228.

Со второй четверти XIX века темпы переселения государственных крестьян увеличиваются. С 1825 по 1838 гг. в Астраханскую губернию были переселены 6388 человек мужского пола. С 1839 по 1850 гг. число государственных крестьян увеличилось всего на 757 человек. Намеченное в 1846 г. образование 44 станиц на калмыцких землях дало толчок к новым переселениям. Основную массу переселенцев составили государственные крестьяне Воронежской, Рязанской, Тамбовской, Смоленской, Курской и Полтавской губерний.

В начале XIX века усилился поток «самовольцев». Это был своеобразный, стихийный протест против бюрократической волокиты и попытка обойти обязательное требование к переселенцам - погашение недоимки и внесение двойной уплаты всех сборов вплоть до новой ревизии.

В начале 30-х гг. XIX в. «самовольцев» в Астраханскую губернию пришло более тысячи человек мужского пола.

Материалы доклада Астраханского губернатора графу П.Д. Киселеву свидетельствуют, что в 1837 г. в губернии насчитывалось «самовольно зашедших» 1297 человек, в то время как официально разрешенных всего 506.

Резкое увеличение удельного веса самовольных переселенцев последовало в 50-е годы в связи с разрешением -селиться на калмыцких землях, причем следует заметить, что «самовольцы» были в большинстве своем зажиточными крестьянами.

Сословие Астраханских государственных крестьян формировалось из легализованных беглых крепостных, переселенцев и прочих категорий крестьян.

Общая численность государственных крестьян Астраханской губернии увеличилась с 8347 человек мужского пола в 1799 г. до 87355 человек в 1857 г.

Но здесь не следует забывать и о территориальном увеличении Астраханской губернии - присоединении Царевского уезда. К государственным крестьянам относили также и калмыков - кочевников казенных улусов. Немалую роль в хозяйственном освоении края сыграло население самовольных поселков на берегу Каспийского моря (бо-лее 10 тыс. человек), абсолютно не учитывавшееся официальной статистикой. Жители этих поселков - в основном, ловцы.

В нижневолжской деревне в первой половине XIX века происходили социальные изменения - свидетельство развивавшихся товарно-денежных отношений. Свое конкретное выражение они находили в отходничестве и в переходе крестьян в городские сословия.

Астраханская губерния была одним из тех мест, «где лучше», и поэтому наводнялась ежегодно многочисленной армией отходников (от 10 до 25 тысяч человек). Вместе с тем отходничество было развито и в самой губернии и особенно среди государственных крестьян. Крестьяне нанимались на рыбные промыслы, судовыми рабочими, уходили в города. В 50-х годах количество крестьян, проживавших в городах губернии, достигло внушительных цифр: около 13 тыс. человек обо-его пола. Крестьяне, длительное время жившие в городе, переходили в городские сословия. Наиболее состоятельных из них не останавливали препятствия в виде уплаты податей по двойному состоянию, т.е. за крестьян и за мещан или купцов вплоть до новой ревизии.

В Астраханском крае слабее ощущалось господство феодальных отношений, не так сильно ограничивались промысловая деятельность крестьян и переход их в городские сословия.

Как видим, крепостничество российского типа было ничтожным на территории Астраханской губернии. Но это отнюдь не означало что большая часть населения пользовалась личной свободой.

Особенно это касалось калмыков и киргизов (казахов). Правительство все больше вторгалось во внутренние отношения этих народов, регламентируя повинности зависимого населения, направляя часть калмыков на кордонную службу.

Земли богатых калмыков частично переходили в казну, а калмыки, жившие на этих землях, тоже становились казенными.

Но, живя по соседству с русскими, калмыки все больше втягивались в работу по найму. С разрешения и без разрешения своих нойонов и зайсанов они массами шли на рыбные и соляные промыслы, причем считались там самыми лучшими работниками.

В этой связи следует отметить, что в Астраханскую губернию приходило большое количество отходников из других губерний и не только на рыбные и соляные промыслы, но и на речной транспорт - судо-рабочими и грузчиками.

Таким образом, и в Астраханской губернии наблюдались ростки капитализма. Этому способствовала и перевозка товарных грузов по Волге и Каспийскому морю.

Что же касается городского населения, то его сословный состав был довольно пестрым. Это - купцы, мещане, ремесленники, крестья-неотходники, военные, а также ссыльные дворяне, придающие городу определенное своеобразие.